Les « petites écoles » où les enfants des XVIIe et XVIIIe siècles apprirent à lire, parfois à écrire, plus rarement à compter, n'étaient ni obligatoires, ni préparatoires aux études des collèges. Leur développement, très inégal selon les régions, avait pour objectif essentiel l'éducation de la foi et l'apprentissage d'un comportement chrétien. Tantôt payantes, tantôt gratuites, s'adressant plus aux enfants des villes qu'à ceux des campagnes, et plus aux garçons qu'aux filles, elles commencèrent néanmoins le processus d'alphabétisation des Français qui ne s'achèvera qu'au XIXe siècle. Les documents font revivre ce monde scolaire étrange et pittoresque, si éloigné des conceptions pédagogiques actuelles.