Province jadis partagée entre la langue d'oc et la langue d'oïl, sensible, selon les contrées, au voisinage du Berry, de la Bourgogne ou de l'Auvergne, le Bourbonnais n'a pas d'unité géographique. Il représente une construction, née de la volonté d'une famille qui sut rassembler avec patience, administrer avec sagesse, et gouverner avec éclat. Et, cependant, cette création n'a rien d'une juxtaposition artificielle, et les découpages administratifs — jusqu'aux plus récents — ont toujours respecté une configuration territoriale devenue le département de l'Allier. Conscients des traits distinctifs de leurs divers terroirs, les habitants ne revendiquent pas moins leur appartenance à un ensemble, qui les différencie des provinces d'alentour : il existe une âme bourbonnaise. Comment cette unité s'est-elle constituée ? Comment cette âme, à travers les siècles, s'est-elle reflétée dans les mentalités, et dans le cours des événements ? La réponse nous est donnée ici par un écrivain enraciné au cœur de sa province : Jean-Charles Varennes. Né de parents instituteurs, enseignant lui-même, critique littéraire, romancier, essayiste et historien, il est cet animateur culturel et social en qui Paul Guth a salué « l'un des artisans les plus sûrs de la régionalisation dans le domaine de l'esprit ». Depuis les temps des cultes antiques et de la civilisation gallo-romaine, Jean-Charles Varennes, en des pages marquées du sens de l'humain, nous conduit jusqu'à l'avènement de la grande industrie et jusqu'aux heures cruciales de l'époque contemporaine. Du Bourbonnais, le regard s'étend aisément sur l'histoire de France. Terre des sources, cette province ajoute au prestige des eaux les rendez-vous de l'art et de la pensée, le charme et la beauté des sites. Le Bourbonnais est une terre qui invite.