Lorsque Gorbatchev accède au pouvoir en 1985, il engage la réforme, contraint par la débâcle du système soviétique. Il est entendu que la Perestroïka doit rendre le système efficient. Cependant, le radicalisme de la réforme s'avère bientôt incompatible avec la préservation du système et la désintégration générale n'épargne plus aujourd'hui la composante soviétique la plus stable : l'armée. Dans cette vaste mutation, vers quoi l'Armée rouge glisse-t-elle aujourd'hui ? Les auteurs se sont efforcés pour chacune des cinq grandes composantes du système militaire (l'infrastructure, la pensée militaire, l'économie, le désarmement et les alliances) d'expliquer les mutations en cours à partir de l'histoire du régime et de l'évolution des structures. À travers cette approche globale de la machine militaire soviétique, l'ouvrage analyse en fin de compte la fin du communisme et la constitution d'un nouvel ordre international.