Au moment où l'Exposition universelle de 1900 ouvre ses portes, la question du « déclin » de la France se trouve déjà posée aussi bien par les adversaires français ou étrangers de la République triomphante, que par les héritiers de la « Grande Nation » qu'inquiète la montée en puissance du Reich wilhelmien. Qu'en est-il en réalité ? Le fantasme de la décadence qui hante l'imaginaire social d'une partie des habitants de l'Hexagone, ou au contraire le messianisme que nourrissent chez d'autres les références au passé, au rôle civilisateur de la France, à l'universalisme de sa culture, à la puissance supposée de son Empire et de son armée, correspondent-ils à des données objectives aisément discernables ? Pour tenter de répondre à cette question une quinzaine d'historiens français et étrangers ont confronté leurs travaux et leurs sources. Ce livre est le produit fructueux de leur rencontre.