Dans cet ouvrage, Ernest Mandel décrit l'évolution de la pensée de Marx dans le domaine de l'économie. C'est-à-dire qu'il essaie de mettre en lumière les principales découvertes économiques de Karl Marx avant qu'il ne rédige Le Capital. L'auteur cherche donc à préciser les rapports entre les œuvres de jeunesse et les œuvres de la maturité. Ce livre s'achève par une analyse minutieuse de la place que le concept d'aliénation occupe dans l'œuvre de Marx, aux différentes phases de son évolution, soulignant ainsi l'importance de ce concept pour la théorie marxiste en général.