Michel Vovelle livre ici, en une vingtaine d'articles vifs et précis, une sorte de bilan de ses recherches les plus récentes. L'historien des mentalités a trouvé dans un corpus imagé d'une richesse insoupçonnée la matière brute d'un nouveau domaine d'études. C'est sans doute là, à partir de sources dont la classification s'élabore sous nos yeux, que s'écrit une histoire différente, une histoire figurale. L'auteur situe résolument ses études dans l'imaginaire politique et social d'une large plage chronologique liant les monstres médiévaux aux productions des bandes dessinées et des télévisions. À travers les portraits, individuels et collectifs, à travers les processus d'identification, de célébration ou de dénonciation que proposent ces images, l'histoire des mythologies politiques montre comment, dans la longue durée souvent, à chaud parfois — l'exemple révolutionnaire minutieusement examiné — s'élabore une culture des figures. L'iconographie introduit ainsi à des découvertes qu'aucun discours n'autoriserait.