Bien que peu explorée, l'histoire coloniale est l'un des aspects les plus singuliers de l'histoire de France. Des premières découvertes faites au nom de la couronne au XVIe siècle à la prise armée du Tonkin, de la rivalité franco-britannique à l'élaboration par la IIIe République d'une doctrine coloniale où la France porteuse de l'héritage de 89 doit éclairer les peuples primitifs, jusqu'aux guerres d'indépendance, le rapport de la France au fait colonial est complexe et varié. Cet ouvrage propose d'en étudier les multiples facettes et d'apporter des réponses aux questions les plus difficiles : pourquoi la France a-t-elle inlassablement pendant cinq siècles été tentée par l'aventure outre-mer et retenue par l'entreprise coloniale ? Quelles furent les motivations des acteurs anciens et des décideurs modernes ? Les mobiles économiques, religieux, diplomatiques ou patriotiques furent-ils essentiels ? L'opinion française fut-elle enthousiaste, réservée ou indifférente ? En réponse à ces interrogations, cette « Histoire de la France coloniale » fait le point de manière neuve et impartiale tout en cernant les contours d'un concept d'une extrême richesse.