L'océan Indien, à la fois zone de richesses, espace de communication et théâtre d'affrontements, occupe une place spécifique sur la scène internationale. Dans le contexte de la guerre froide, la menace soviétique pesait sur les ressources stratégiques, les communications et la stabilité des États riverains. L'accent était mis plutôt sur l'espace maritime, enjeu entre l'Est et l'Ouest, et donc sur une donnée géographique relativement homogène. Les événements du début des années quatre-vingt-dix ont changé la vision stratégique de la région. Aujourd'hui, l'importance de cette zone tient davantage à la montée des États riverains, qui accèdent - ou cherchent à accéder - à une dimension régionale dans toutes ses composantes (économique, démographique, militaire...), et ceci en contestant ou en défiant les positions de l'Occident. L'histoire a, en effet, accentué la diversité existante, le « cloisonnement » des terres périphériques, occultant ainsi l'ensemble « océan Indien », au profit d'un morcellement d'appendices rattachés à d'autres régions géographiques. Seule la prise en considération de ces composantes, permet d'appréhender la région dans sa globalité et dans son originalité. Zone de rencontres et de contacts multiples entre des populations riveraines très diverses, elle a, en outre, engendré de nombreuses diasporas sur tout le pourtour de l'océan. Espace culturel original, carrefour entre l'Afrique, l'Asie, le monde arabe et l'Europe, l'océan Indien - en tant que région - pourrait-il devenir un jour un exemple de coopération pacifique sur la planète ?