Ce recueil de documents (textes, statistiques, cartes) couvre la période qui, en Europe, va d'une nouvelle définition des rapports internationaux, au moment des grands traités de paix du milieu du XVIIe siècle, jusqu'au grand ébranlement, national et international, de la Révolution française. Les documents concernent principalement l'Europe avec quelques échappées vers les autres continents. Ce recueil comporte à la fois des documents classiques qui, sont indispensables à la formation de l'historien mais aussi des documents plus rares, voire inédits. Ils concernent tous les thèmes qu'envisage l'historiographie la plus actuelle, population, société, économie, religion, État et pouvoirs, relations internationales, cultures, sciences et savoirs... Le volume est d'abord destiné aux étudiants de premier cycle des universités. Ce qui explique en partie la présentation des documents, précédés d'une introduction, suivis d'indications bibliographiques, présentation qui peut servir de guide de travail. L'ouvrage, enfin, est conçu pour une utilisation active. Les différentes parties s'enchaînent en vue d'une progression d'ensemble dans la connaissance de la période.