Au cours des deux derniers siècles, la France a connu un développement urbain sans précédent. En 1831, un habitant sur quatre résidait en ville, aujourd'hui ce sont plus de trois habitants sur quatre. Parallèlement, le nombre de villes a été multiplié par trois. En dépit de ces transformations continuelles, la forme de la hiérarchie urbaine et la position relative des villes sur le territoire se sont conservés au cours du temps. À partir d'une base de données qui retrace l'évolution de la population de plus de 2 500 villes, du début du XIXe siècle à nos jours, cet ouvrage tente de percer les mécanismes complexes qui guident l'évolution des systèmes de villes et leur inscription dans l'espace géographique.