1870 : l'année terrible. Dans le Second Empire épuisé — et de plus en plus attaqué de l'intérieur — Napoléon III tente une ouverture et fait des concessions à la presse. Une multitude de petits journaux se jettent dans la bataille contre l'Empereur, tandis qu'à Tours on juge le prince Pierre Bonaparte, meurtrier du journaliste Victor Noir. Au milieu de la foule, qui s'écrase dans le Palais de Justice, se retrouvent : Thomas Becque, le journaliste manchot, au premier rang de la lutte républicaine ; Charlotte Morel, qui fut sa maîtresse et qui en reste éperdument amoureuse, tandis qu'à ses côtés apparaît Frank Worski, jeune Polonais expatrié, dont la beauté la trouble. Et grondent, de toutes parts, les rumeurs de la guerre...