Georges Boudarel relate dans cet ouvrage une période charnière de l'histoire du Vietnam, entre le colonialisme et l'indépendance, le stalinisme et la libéralisation, la Chine et l'URSS. Fort de son expérience contreversée sur le terrain, il produit ici un travail d'historien nourri par sa connaissance de la langue et du peuple vietnamien, par l'analyse systématique de sources, pour la plupart inédites en français (presse quotidienne et périodiques viêtnamiens), et de nombreuses œuvres littéraires d'une qualité surprenante. L'auteur nous révèle que des intellectuels, des militaires et des écrivains ont très tôt inscrit dans la tradition politique du Vietnam un regard critique qui subsiste encore aujourd'hui. La répression fut spectaculaire. Georges Boudarel nous fait vivre dans l'intimité des familles villageoises la réforme agraire qui, sous couvert de redistribuer les terres, instaura au Vietnam un régime de terreur et de délation. Ce livre s'achève sur des perspectives et une question. La richesse de la dissidence, apparue voici près de quarante ans au Vietnam, fera-t-elle que ce pays, exceptionnel à bien des titres, sera aussi celui qui saura réformer le système communiste sans abandonner son idéologie ?