À l'encontre du lieu commun, normatif, selon lequel seul le message écrit (et non le message oral) est organisé, cet ouvrage a pour but de montrer que la conversation a une structure et obéit à des contraintes précises. Le cadre d'analyse proposé est celui de la pragmatique linguistique qui pose comme hypothèse que le sens des énoncés réside dans leur valeur d'action. S'ajoute à cela l'hypothèse supplémentaire que le sens est de nature argumentative, que les énoncés servent d'arguments pour des conclusions parfois implicites. À travers l'analyse détaillée de conversations authentiques de genres différents (interview radiophonique, interaction en librairie, débat politique, conversation de table), l'ouvrage interroge le discours sous l'angle de ses propriétés structurelles (envisagées à partir d'unités conversationnelles comme l'échange, l'intervention, l'acte de langage) et argumentatives (par l'examen du rôle des marques argumentatives et de leur fonction structurante), mais aussi sous son aspect dynamique (comment clore un échange, comment poursuivre l'interaction en différant sa clôture, comment revenir à un thème abandonné ?).