Le monde qui nous est décrit dans ce livre est celui, assez peu connu, de la grande bourgeoisie musulmane en Algérie. Monde clos, replié sur ses richesses, et qui vit en marge de toute véritable influence française, comme en marge des courants qui agitent les masses populaires surtout depuis la deuxième guerre mondiale. Dans sa trop riche famille, la jeune Zoubeïda connaît la contrepartie de certains privilèges. Elle apprend à ses dépens le poids de traditions d'un autre âge, comme elle découvre la misère effroyable qui vient gémir jusque sous les murs de la belle maison qui l'enferme. Sa révolte est celle d'une âme généreuse et ardente, qui aspire à s'épanouir au lieu de céder aux préjugés d'une société anachronique et de sombrer dans sa mortelle léthargie.