Né à Paris en 1827, Marcellin Berthelot, qui n'était passé par aucune école, obtint son Doctorat ès sciences en 1854. La première synthèse totale de l'acétylène, qu'il réalisa en 1862, le fit reconnaître comme l'un des plus grands chimistes de son temps. Cet homme de laboratoire était également un esprit libéral et un lettré accompli. Ami de Renan, il s'engagea dans la vie politique, et fut deux fois ministre sous la jeune IIIe République.