Collection « Brèves littérature », dirigée par Michel Chaillou. En de multiples volumes, un vaste roman de la littérature, des origines à nos jours. Les auteurs des siècles passés en sont les personnages, et leurs œuvres, la conversation éternelle. Sous le Second Empire — malgré la restriction des libertés et l'exil de certains des plus grands écrivains (dont Hugo), malgré de ridicules procès (ceux de Flaubert et de Baudelaire en 1857) —, la littérature connaît un déploiement somptueux. Et cette profusion ne cesse pas avec la chute de Napoléon III, la guerre de 1870, ou la Commune. Aux écrivains, pourtant, l'époque paraît extraordinairement ambiguë : comment la « modernité » peut-elle être exaltante et invivable à la fois, héroïque en même temps que corruptrice ?