Quoi de neuf ? La réponse tombe, irréfutable et terrifiante : nous sommes en train de mourir. Non pas demain ni après-demain, mais en ce moment même. Nous, c'est-à-dire nous autres occidentaux, sans que l'on puisse exclure que la mort gagne prochainement l'espèce tout entière. Nous périssons d'un mal indolore et progressif, dont les symptômes, pour l'instant, ne sont perceptibles qu'à travers les chiffres et leurs projections. Le diagnostic est certain. Tous les pays occidentaux n'assurent plus le remplacement des générations depuis des années. A la base de la pyramide des âges s'accentue un creux qui, s'il persiste encore une ou deux décennies, annonce notre départ discret de l'aventure humaine. Depuis quinze ans, nous renversons la plus antique certitude de l'humanité en tant qu'espèce biologique : sa reproduction de génération en génération est une donnée naturelle, parce que toutes les cultures et toutes les civilisations ont toujours trouvé en elles-mêmes les réponses grâce auxquelles la vie a toujours fini par triompher de la mort. Pierre Chaunu fut le premier à percevoir cette rupture inouïe et à la dénoncer. Avec ce nouveau livre , il fait franchir à la démographie historique une étape décisive dans sa constitution en science autonome. Notre avenir aboli est inscrit dans notre présent. Mais notre présent ne peut être saisi dans sa singularité hallucinante qu'en le comparant aux millénaires qui l'ont précédé. Il convenait donc de proposer une analyse comparative et historique des modèles par lesquels nos ancêtres proches et lointains ont résolu ce problème si simple et si complexe : comment transmettre la vie envers et contre tout ? Ce livre est plus qu'un ouvrage de circonstance, car il fait entrer dans le champ de la culture générale l'histoire raisonnée des populations depuis la plus haute antiquité. Il nous oblige à refuser de désespérer de l'homme, en nous précisant les termes du défi : de la maîtrise de la fécondité à la stérilité, la marge est si étroite que seul un surcroît de lucidité et de volonté nous épargnera la résignation sénile, annonciatrice de la mort. Il dépend encore de nous que notre futur ait ou n'ait pas un avenir. Né en 1923, Pierre Chaunu est professeur à la Sorbonne. Son œuvre immense parcourt les champs de l'histoire économique, religieuse, culturelle et démographique. Parmi ses dernières publications, citons : La mort à Paris, La violence de Dieu, La mémoire et le sacré, Histoire quantitative, histoire sérielle, Le sursis.