En se promenant dans les jardins du château de Versailles, Odile laisse tomber un livre. Un jeune homme le ramasse, le lui tend... Odile est pauvre, effacée. Lui, c'est le prince Frantz de Drosen. Ni l'un ni l'autre ne peuvent oublier cette première rencontre. Devenue la lectrice et l'amie d'Hilda, la sœur du prince, Odile lutte en vain pour échapper à cet amour impossible : tout la sépare de l'homme qu'elle aime. Dans l'entourage du prince, un complot est ourdi contre la jeune et trop jolie Française. Mme de Griehl, dame d'honneur de la princesse, et Mme de Warf, affolée par sa passion pour Frantz, n'hésitent pas à recourir au poison pour éliminer l'intruse. Inconsciente du danger, Odile écrit dans son journal intime : « Ce soir j'ai mis la bague de Frantz à mon doigt, cette bague qui est le signe tangible de notre engagement. Dans quatre jours, je serai sa femme... »