Depuis leur fondation par Chappe, en 1793, les télécommunications françaises ont historiquement souffert de sous-investissement, sauf au cours de brèves périodes. Mais la grande misère du téléphone français, qui retardait la modernisation du pays, est éradiquée. Le téléphone est chez tous les Français. La mission du service public est largement remplie. La saga des télécoms se déroule désormais dans un univers économique sans frontière, et sans protection douanière. Innovations techniques et mutations du marché se combinent, pour multiplier matériels et services : minitel, courrier électronique et réseaux d'entreprise en sont l'illustration. Ces nouveautés bousculent les privilèges historiques des services publics, et leur imposent de revoir leurs missions. L'Europe de 1993 leur ouvre, d'ailleurs, de nouveaux horizons. Modernes et compétitives, les télécoms françaises devraient regarder l'avenir avec confiance. Leur volonté d'autonomie, exprimée jusqu'à présent au sein de l'appareil d'État, peut déboucher sur une entreprise de communication mondiale et concurrentielle. Cet essai décrit les faits, les circonstances et les agents qui annoncent cette évolution, que l'auteur situe dans sa perspective historique, institutionnelle et politique.