On en convient, l'époque moderne est celle de l'émancipation des femmes. Mais déjà, dans le passé, combien ont su aussi imposer leur volonté ou leur pouvoir, jusqu'à jouer parfois un rôle de première importance ? En vingt récits, Paul-Loup Sulitzer évoque des personnalités féminines qui ont marqué leur temps : de la reine Zénobie, qui défendit son empire d'Orient contre les Barbares, à l'illustre créatrice de mode Elsa Schiaparelli, ou à Victoria Ocampo, mécène des lettres argentines. Leur célébrité, elles l'ont acquise dans les affaires (Louise Jay, fondatrice de la Samaritaine, Helena Rubinstein), dans la politique (la princesse des Ursins, agent diplomatique de Louis XIV), ou par influence intellectuelle (Julie de Lespinasse, reine des salons encyclopédiques). À côté de ces figures célèbres, on découvre d'autres parcours extraordinaires, comme celui de l'égyptienne Tiyi, issue du peuple, qui s'éleva au rang de Grande épouse royale, ou celui de Rose Bertin, modeste ouvrière devenue couturière de Marie-Antoinette. Ces vingt destins exceptionnels, que Paul-Loup Sulitzer retrace avec une rigueur historique et son brillant talent de conteur, sont en fait vingt romans du succès.