Conçue au cours de la première moitié du XIXe, l'œuvre de Stendhal ne devait se « cristalliser », par sa rencontre avec le grand public, que beaucoup plus tard. Tout se passe, en fait, comme si Stendhal avait écrit à l'usage de lecteurs vivants de nos jours, c'est-à-dire dans la seconde moitié du XXe siècle, De nombreux ouvrages, dus à des chercheurs passionnément scrupuleux et à quelques essayistes : lucides entre tous, ont préparé les noces posthumes de l'auteur avec son public. Aussi le propos d'Élisabeth Chabrun n'est-il pas de présenter une analyse exhaustive de la vie et de l'œuvre de l'auteur du Rouge et de La Chartreuse mais d'en faciliter l'approche à l'heure actuelle en soulignant ce qui, dans : le personnage comme dans l'écriture, fait de Stendhal un de nos contemporains exemplaires.