Quel est l'instrument universel et polyvalent dont l'homme se sert quotidiennement pour entrer en contact et coopérer avec autrui? La langue, bien sûr, à condition toutefois de savoir communiquer. Parler, oui, mais pour dire quelque chose à autrui, pour lui transmettre une idée, une intention, un sentiment, une impression, un espoir, pour attirer son attention, pour obtenir de lui quelque chose, bref pour lui communiquer une certaine part de soi-même. Or la communication a ses exigences propres qui ne relèvent pas directement d'un savoir linguistique mais bien plutôt d'un type de connaissance particulier, de nature à la fois cognitive et sociale, qui commence à se constituer dès les premiers jours de la vie, dans l'interaction entre mère et son enfant. La communication langagière résulte donc de la « jonction » réussie d'une compétence linguistique et d'une compétence communicative qui ont chacune leur genèse propre.