Quel est le rôle du symbole quand on parle de Dieu ? Paul Tillich (1886-1965) disait à la fin de sa vie : « Toute mon œuvre théologique s'est dirigée vers l'interprétation des symboles religieux, pour que l'homme séculier – et nous sommes tous séculiers – puisse les comprendre et s'en laisser émouvoir. » Cette œuvre de Paul Tillich est une œuvre « à la frontière » de la théologie et de la philosophie ; de la pensée rigoureuse et de l'expérience humaine la plus directe et la plus profonde. Le vide auquel renvoient l'art moderne, la psychanalyse, l'expérience de l'aliénation, du doute, de la culpabilité et des aspects monstrueux de l'histoire du XXe siècle, est un vide qui montre que la question radicale de notre époque est la « question du sens ». Le symbole religieux est tout « segment de la réalité », qui renvoie à cette question radicale et donc à sa réponse possible, une nouvelle analyse de la pensée, de la culture et de l'imaginaire. Tillich se donne pour tâche de réexprimer le message chrétien, d'une manière qui reconnaît la question fondamentale de l'homme, et de la qualité symbolique des formulations de la théologie.