Ce livre diffère de tous les autres manuels : s'il apprend à poser des questions, il apprend surtout à chercher des réponses. Des techniques d'analyse - ou des procédés d'enquête - sont exposés, que les auteurs, douze anthropologues, réfléchissant ensemble sur leur métier — ce qui est déjà chose rare —, ont mis au point ou repris à leur compte, en les améliorant. Par exemple : élaboration d'une problématique récolte des plantes, emploi du cinéma, relevé de terroirs non cadastrés, recueil de textes en langue vernaculaire, préparation de fiches généalogiques pour un traitement par ordinateur, etc. Sur le plan théorique, les auteurs rappellent sans cesse que, selon les sociétés, l'économique, le politique, ou la religion n'occupent pas le même lieu, ne revêtent pas les mêmes formes, n'ont pas les mêmes effets sur le développement des rapports sociaux. Le chercheur trouvera ici autre chose qu'une suite de « recettes » : non seulement un guide d'enquête, mais aussi un cadre théorique pour en analyser les matériaux.