Ce livre raconte la grande histoire des rapports universels entre l'homme et les océans. Siècle après siècle, l'humanité a lentement acquis la maîtrise de la haute mer. Certains peuples accomplissaient leur destin. D'autres cherchaient obstinément les trésors fabuleux des Indes. Tous durent vaincre leur peur ancestrale de la mer. La quête d'une image du monde mêla intimement les navigateurs aux géographes, qui rendaient cohérentes leurs constatations éparses. Le capitaine de vaisseau François Bellec, directeur de l'Établissement public national du Musée de la Marine, a confronté sa démarche d'historien de la science de la navigation à son expérience de marin. Sa contribution à la compréhension des grandes étapes de l'aventure marine, montre qu'elles furent moins déterminées par les instruments et les navires, que par les mentalités, les motivations, l'imagination, et le sens marin des hommes, qui bravèrent l'inconnu de la « Mer des ténèbres ».