Dans cet ouvrage daté de 1986, Philippe Norel livre une critique de l'économie moderne et des perspectives du développement des pays du Tiers Monde : selon lui, nos idées sur le développement sont aujourd'hui brouillées... Apologie des « Nouveaux pays industriels » au Sud et d'un libéralisme salvateur au Nord, déclin des utopies socialistes, gestion laborieuse d'une crise interminable ou encore « fin de développement », autant d'images, de réalités qui se télescopent. En deçà des thèses à la mode, l'histoire économique et les stratégies de développement existantes nous renvoient aux faits : asservissement des peuples aux objectifs productivistes, dépossession des autonomies, intégration des individus comme travailleurs peu ou pas reconnus... Tels sont les visages d'une économie mondiale qui réaménage ses hiérarchies sans transformer sa logique. Dans la crise du Nord comme dans les soubresauts du Sud, là sont les enjeux du développement.