Tout le monde s'accorde à reconnaître que les faits de parenté sont sociaux. En témoignent la réaffirmation de principe que la parenté n'est pas un fait biologique et la réitération non moins rituelle de la phrase de Durkheim selon laquelle la parenté est « presque entièrement sociale ». Cependant, une indécision structurelle, une « équivoque terminologique » (cf. le « presque » de Durkheim) continue de gêner les observateurs de la parenté : comment utiliser notre terminologie consanguine pour expliquer une parenté qui ne l'est pas ? Lever cette équivoque en mettant à jour la signification méconnue des mots de parenté - et en dissociant radicalement la notion de parenté de celles de paternité, de maternité ou de consanguinité -, tel est l'objectif de cette description de la vie sociale en pays makhuwa (partie nord du Mozambique).