Comment le régime soviétique a-t-il tenté de modifier les comportements élémentaires de ses citoyens : naître, vivre et mourir ? A-t-il réussi dans cette entreprise aussi insensée que stratégique ? Pour répondre à ces deux questions fondamentales, Alain Blum s'est lancé dans une vaste enquête sur le terrain et a eu accès à des archives jusqu'ici inédites. Il montre d'abord comment les résultats des recensements sont cachés à l'opinion puis manipulés à des fins politiques par Staline et ses successeurs. Il dresse ensuite le bilan complet et effrayant des coupes sombres de la mortalité subie depuis 1917, sous l'effet des guerres, des famines, de la collectivisation forcée, des déportations. Mais on mesure aussi, paradoxalement, la façon dont les Soviétiques ont résisté à la propagande, se sont adaptés comme si, derrière l'uniformité totalitaire, survivaient des sociétés civiles. Ainsi émerge une réalité quotidienne qui éclaire d'un jour nouveau l'histoire de l'Empire, sa décomposition et le devenir de la Russie.