Les « Marins célèbres » comprennent une cinquante de biographies, suivies d'anectotes et de citations : ainsi se côtoient l'héroïsme et le rêve, le drame et l'humour, la cruauté et le respect d'autrui, le goût de l'aventure et la curiosité du savant. Tous les genres de marins sont ici l'assemblés : les pionniers de la découverte (Néarque, Henri le Navigateur, Vasco de Gama), les navigateurs scientifiques (Bougainville, Cook), les corsaires (Jean Bart, Surcouf), les pirates, les officiers de aussi bien que les aventureux marins de l'Arctique et de (Charcot, Nansen), ou les héros de la plaisance hauturière, (Slocum, Gerbault), des profondeurs (Commandant Houot), et encore les grandes figures des courses transocéaniques (Colas et Tabarly). Cette fresque met en scène les hommes de mer du vieil Occident partant à l'assaut des océans, et les situe dans le déroulement de l'histoire comme dans leurs déplacements sur le globe.