Plus intéressé par les grandes découvertes, que par les grands découvreurs, l'auteur, professeur à la Sorbonne, brosse dans un premier temps le portrait de l'Afrique du XIXe siècle, avant de passer en revue les différentes explorations de l'Afrique occidentale. Un ouvrage très complet qui permet de mieux comprendre l'expansion coloniale de cette époque.