Pour avoir refusé de se fiancer, à quatorze ans, à l'héritière que lui destinait son père, Palamède des Sartigues est expédié à l'École des gardes de la marine royale de Toulon, qui abrite en cette fin du XVIIIe siècle les cadets des plus grandes familles. La discipline de l'École est rude et Palamède, qui regrette son Berri natal, songe d'abord à s'évader. Mais très vite il sent naître en lui l'attrait de la vie maritime et devient l'un des meilleurs élèves et des plus joyeux lurons de cet établissement célèbre, qui forma dans ses murs quelques-unes des gloires de notre marine nationale.