Jacques Cartier, « le Christophe Colomb de la France », a découvert le Canada en cherchant le passage du nord-ouest vers l'Asie — le Cathay. Ce marin de Saint-Malo avait ramené de l'acajou du Brésil, et des fourrures de Terre-Neuve ; il rêvait d'aborder, au-delà des brumes, la Chine où « mûrissaient » les pierres précieuses. L'aventure de Jacques Cartier, ce n'est pas seulement les périls, les combats avec les Indiens, la hantise de l'or et des diamants c'est aussi le drame secret du royaume en lutte avec l'empire de Charles-Quint. La découverte du passage vers les Indes aurait permis à François 1er d'avoir, lui aussi, des mines d'or et des épices. C'est pourquoi les agents de l'Espagne surveillaient Cartier, et « sabotaient » ses préparatifs.