De nos jours, la protection sociale s'affirme comme l'un des domaines les plus importants et les plus caractéristiques de la France contemporaine. Sa nécessité, en tant que facteur de cohésion sociale, est reconnue par tous, et son poids - dans l'économie nationale - fait d'elle l'animateur de courants d'échanges représentant le tiers de la richesse du pays. Au-delà des masses financières, c'est aussi la part symbolique qu'elle véhicule, qui lui confère un rôle central dans de nombreux débats de société. Mais on ne peut, véritablement, comprendre les enjeux, situer les ordres de grandeur, être à même de juger le réel, que si l'on possède une vision d'ensemble, multidimensionnelle (historique, juridico-institutionnelle, économique et financière), qui ne néglige pas un seul de ces aspects. Tel est l'objet de cet ouvrage : conduire le lecteur du plus général au particulier, l'initier aux différentes facettes d'un secteur si original et si passionnant.