Après une présentation générale du bagne, et de la situation de la colonisation pénale en Nouvelle-Calédonie, au début des années 1880, l'auteur nous fait découvrir l'organisation de l'établissement pénitentiaire agricole de Pouembout. Ce centre, fondé en 1883, fut la résidence de forçats usés par le bagne, qui expièrent leur peine en famille, et qui devinrent peu à peu de vrais cultivateurs. Grâce à un registre rédigé en 1895 par le chef du centre, un premier bilan peut être dressé et il peut paraître décevant.