Depuis « La mémoire tatouée », l'écrivain marocain Khatibi poursuit ses recherches dans la ligne, très moderniste, de l'analyse du signe et, en particulier, celle du tatouage ou de la calligraphie typiquement arabes. L'ouvrage comporte une vingtaine de planches, indispensables à sa compréhension, reproduisant des tatouages féminins (sur visages, mains, bras, ventre, dos), ainsi que des calligraphies arabes (lettres et motifs abstraits). Interrogeant la culture populaire, qui est refoulée par les intellectuels arabes - ou réduite au folklore par les ethnologistes et les orientalistes - Khatibi examine les contes et les proverbes populaires, et se livre à une méditation sur l'art du coït. Ethnologie, psychanalyse, linguistique, sont mobilisées ici autour de la question essentielle que pose Khatibi : « Comment (pour un intellectuel) être lutteur de classe, et assumer l'orphelinat de son nom propre ? »