Si l'on entend par « marché noir » tout acte de commerce qui enfreint ou tourne la loi, on imagine aisément sa place dans l'histoire et cela sous toutes les latitudes... Quand, au Moyen Âge, l'Église interdisait le prêt à intérêt, ceux qui le pratiquaient faisaient du marché noir... Quand le sel était soumis à l'impôt les faux-sauniers encouraient de très fortes peines. Quand on vendait de l'alcool dans l'Amérique de la prohibition ou des denrées coloniales dans l'Europe du Blocus continental, on faisait du marché noir... Corollaire omniprésent mais rarement avoué (et plus rarement encore mesuré) de l'activité économique, le marché noir est pourtant à l'origine d'émeutes, de guerres, de luttes sociales, d'inventions, de villes, etc. Traitée ici pour la première fois dans son ensemble et sur la longue durée, l'histoire des marchés noirs est une manière insolite mais féconde d'envisager le destin des sociétés humaines.