Avec « Madame Bovary », son premier roman, Gustave Flaubert devient, en 1857, un auteur célèbre et scandaleux. D'un sujet banal et provincial, aux antipodes de sa sensibilité nourrie d'Orient, d'Antiquité et de rêveries flamboyantes, il a tiré le chef-d'œuvre du roman réaliste. Jamais l'enquête préparatoire à un roman ni le travail du style, ne furent poussés aussi loin. Son œuvre se poursuivra au rythme lent d'un livre tous les cinq ans, alternant les récits réalistes comme « L'éducation sentimentale » ou les « Trois contes », et les œuvres symbolistes comme « Salammbô » ou « La tentation de Saint Antoine ». Enfin, Flaubert se lance dans le roman, qui le vengera définitivement de l'imbécillité de son siècle : « Buvard et Pécuchet ». Il mourra à sa table de travail, sans avoir pu l'achever.