Edmond Giscard d'Estaing est un « humaniste et un homme d'action », dont Félix Bonafé, en écrivant la vie, dit « qu'il a vécu activement les grandes aventures qui ont bouleversé notre monde » : la création et la disparition de l'Empire français, le déferlement du bolchévisme, le drame hitlérien et la naissance de l'idée européenne pour laquelle il se passionna. Jean Guitton, le présentant dans l'introduction, confirme lui aussi que ce livre « donne l'image d'un homme de France à la Montaigne, en qui se reflète l'image de son temps ». Pour connaître la réalité profonde d'un être, on se réfère généralement soit à une biographie, soit à des mémoires. Dans ce livre, l'auteur et son sujet ont composé ensemble, en s'interrogeant et en se répondant, un portrait original et vivant. Ainsi, l'ouvrage vaut-il non seulement par ce qu'il apporte de la vision historique et philosophique de notre temps, mais par la méthode remarquable qui a été employée. Edmond Giscard d'Estaing aime à rappeler la phrase de Gœthe, selon laquelle « la plus belle œuvre d'art qu'un homme puisse réaliser est la construction de sa propre existence ».