L'éducation populaire n'a pas encore son histoire. Pourtant, les différents mouvements développant des actions culturelles ont besoin de resituer ces actions dans une perspective historique. Ces quelques réflexions sur l'évolution de l'éducation populaire n'ont que l'ambition de proposer un schéma explicatif d'ensemble, qui tente de replacer l'éducation populaire dans l'histoire sociale globale. Nous avons essayé de tracer les grandes orientations d'un siècle d'éducation populaire autour de deux propositions : la distinction entre un courant majoritaire qui vise davantage à la démocratisation culturelle et à l'épanouissement de l'homme, et un courant minoritaire insistant surtout sur la promotion collective et la transformation de la société ; le rôle croissant des pouvoirs publics, de l'État, dans l'organisation, le développement et l'orientation de l'éducation populaire. L'évolution interne de l'éducation populaire nous paraît ainsi dominée par les rapports entre ces trois éléments : les deux courants et l'État.