Si, en Indonésie, Java et Bali sont surpeuplées et soigneusement cultivées dans leurs moindres parcelles, l'Archipel comporte de nombreuses autres îles encore couvertes de forêt et peu habitées. Pour pallier ce déséquilibre, le Gouvernement a repris, dès l'Indépendance, un ancien programme hollandais de colonisation agricole : la Transmigration. L'auteur a vécu dans une des îles d'accueil, Sulawesi, pendant dix-huit mois avec des Balinais nouvellement arrivés dans la forêt ou installés déjà depuis une dizaine d'années. Elle a pu observer les prodigieuses facultés d'adaptation et d'organisation des Balinais, confrontés à des situations difficiles. Cette dépense d'énergie a un but essentiel : transformer la forêt en rizières. L'intérêt de cette étude réside, d'une part, dans la description de la réussite de certains groupes qui s'étaient établis dans une région de forêt dense presque vide d'hommes ; d'autre part, dans l'observation des difficultés rencontrées par ceux appelés à côtoyer d'autres ethnies. Cet ouvrage est l'un des seuls à analyser, de l'intérieur et en profondeur, les nombreux problèmes posés par la « colonisation » des terres neuves.