C'est en plein cœur de la crise de la « vache folle », que la Conférence des présidents de l'Assemblée nationale a décidé, le 18 juin 1996, de créer une mission d'information - commune aux six commissions permanentes - sur « l'ensemble des problèmes posés par le développement de l'épidémie d'encéphalopathie spongiforme bovine ». À partir des contributions multiples, qui lui ont été apportées au cours de ses six mois de travaux, la mission s'est attachée à présenter l'historique et les enjeux de cette crise sanitaire et agricole sans précédent, et s'est livrée à un examen critique des moyens mis en œuvre pour y faire face, dans la perspective d'une réflexion - à plus long terme - sur la gestion de crise.