1979 : au Nicaragua, le dictateur Somoza est renversé, la révolution sandiniste commence. Le Salvador et le Guatemala sont à leur tour plongés dans la guerre civile. Les États-Unis, contestés dans leur « arrière-cour », sont entraînés dans la tourmente. L'Amérique Centrale devient un point chaud, un nouvel enjeu entre les deux superpuissances. 1989 : la crise s'est installée dans la durée. La révolution sandiniste a survécu à l'ère Reagan. Entre-temps, tous les pays de l'isthme se sont transformés en profondeur. Pourquoi cette crise ? Quels en sont les enjeux ? Quelle est la stratégie des États-Unis ? Quels changements politiques en une décennie ? La démocratie a-t-elle une chance en Amérique Centrale ? Alain Destexhe propose ici une vision synthétique d'un conflit aux multiples dimensions.