Des Canuts Lyonnais à LIP, l'histoire ouvrière est une succession de luttes pour un mieux-être, mais surtout pour une reconnaissance de la dignité du travailleur. Au travers de ces luttes, il prend conscience de la nécessité de l'organisation qui dépasse le cadre de l'entreprise. C'est pourquoi l'histoire ouvrière est inséparable de celle des syndicats qui regroupent les salariés à partir des problèmes qu'ils rencontrent sur le lieu de travail. Mais les acteurs d'un conflit découvrent rapidement qu'ils se heurtent à toute une structure sociale tendant à perpétuer leur dépendance. D'où l'aspiration à un autre type de société et l'action menée avec plus ou moins de succès, selon les temps, pour une transformation fondamentale.