По сюжету повести дядя везёт своего малолетнего племянника в гимназию. Их сопровождает добрый, но практичный настоятель местной церкви. Племянник Егорушка грустен оттого, что покинул родной дом. По дороге он встречает много новых людей, включая красивую графиню Драницкую, обозчиков, семейство униженных евреев, богатого купца Варламова. Автор увлечённо описывает степные пейзажи. В письме Д. В. Григоровичу он выражал надежду, что «повестушка... раскроет глаза моим сверстникам и покажет им, какое богатство, какие залежи красоты остаются пока еще нетронутыми и как ещё не тесно русскому художнику».