Роман повествует о встрече стареющего Гете с подругой его юности Шарлоттой Буфф, ставшей прообразом героини «Страданий юного Вертера», принесших их создателю мировую славу. Из слов разных людей – самой Шарлотты, секретаря Гете, его сына Августа фон Гете, жителей Веймара – вырисовывается сложный, многогранный, порой противоречивый образ знаменитого писателя и мыслителя. Мастер интеллектуального романа, Томас Манн виртуозно раскрывает глубины творческой личности своего соотечественника и кумира.