Роман крупнейшего французского писателя-натуралиста XIX в. Эмиля Золя "Карьера Ругонов" (1871) открывает двадцатитомную серию "Ругон-Маккары", представляющую "естественную и социальную историю жизни одной семьи в эпоху «Второй империи". Это своеобразный пролог к грандиозной эпопее, в которой последовательно прослеживается развитие характерных родовых особенностей, передающихся по наследству от одного поколения к другому и определяющих, в соответствии с принципами натурализма, поведение персонажей в определенной исторической ситуации. В романе повествуется о происхождении семьи, ведущей свое начало от дочери богатого огородника Аделаиды, женщины неврастенического склада, страдающей припадками. Ее дети – Пьер, рожденный в законном браке с крестьянином Ругоном, и Антуан и Урсула, появившиеся на свет в результате любовной связи с браконьером Маккаром, – движимы, по словам Золя, наследственной "необузданностью вожделений", "безудержным стремлением к наслаждениям". Фоном и одновременно кульминацией действия является государственный переворот, возвращение от республики к империи, в том виде, в каком это происходило в маленьком провинциальном городке. В этой обстановке характеры каждого из героев проявляются особенно ярко. С беспощадным беспристрастием анализирует Золя человеческую природу и механизм смены исторических формаций. Вместе с тем в романе немало лирических сцен, исполненных подлинной поэзии. Композиция романа открытая, многие сюжетные линии лишь намечаются, конфликты представлены в зародыше – они будут развиты в эпической перспективе всей хроники. Роман получил высокую оценку современников писателя: Флобер назвал его "жестокой и прекрасной книгой", сильно написанной; Мопассан – мощным произведением. Выход в свет "Карьеры Ругонов" положил начало литературной славе ее автора.