В центре повествования глава знаменитой торговой фирмы мистер Домби, человек исключительно надменный, с черствым сердцем и холодной душой. Исполненный сознанием своего превосходства, он со всем не замечает своей дочери Флоренс, ибо она не представляет интереса для его дела. Равнодушен он и к жене. Только его сын, Поль, доставляет ему удовлетворение, так как с ним он связывает будущее могущество своей фирмы. Поль растет тихим болезненным мальчиком, нежно привязанным к сестре. Когда смерть уносит Поля, дом превращается в настоящий ледник. Мистер Домби женится во второй раз на красавице Эдит, которая оказывается столь же надменной и непреклонной как и он сам. Стараясь подчинить Эдит своей воле и препятствуя ее общению с Флоренс, он лишь усиливает их взаимную враждебность. Оскорбленная дочь убегает из дому, а миссис Домби покидает своего мужа. В этом ей помогает управляющий, мистер Каркер, который прежде пресмыкался перед своим патроном. Один, в опустевшем доме, которой уже продан с молотка, мистер Домби ожидет страшной развязки.