Comment les habitants de l'Empire romain appréhendaient-ils le pouvoir impérial aux trois premiers siècles de notre ère ? En quoi consistaient leurs attentes vis-à-vis de celui-ci ? L'ouvrage présente le cadre conceptuel et historiographique puis analyse les principales différences entre la culture politique républicaine et la culture politique impériale, la figure de l'empereur, la diffusion des idées politiques dans l'Empire et la constitution d'une pensée politique gréco-romaine, l'expression de la loyauté envers le pouvoir impérial et les formes de sa contestation.
La notion de « culture politique » désigne à la fois la connaissance et l'expérience que tout un chacun peut avoir d'un système politique, ainsi qu'une nouvelle approche du politique qui s'est développée dans les sciences politiques, centrée à la fois sur les formes d'expression du pouvoir (notamment symboliques) et sur la communication entre gouvernants et gouvernés à travers rites, fêtes, pratiques mémorielles et médias.
Ce manuel destiné aux étudiants comme aux enseignants propose, pour la première fois, une étude des principaux aspects de la culture politique de l'Empire romain (occidental et oriental), avec pour objectif l'analyse de la nature des liens entre les habitants de l'Empire et une figure du pouvoir politique à la fois proche et lointaine.