Dans ce nouveau "Montaigne", l'auteur se propose de mieux définir un aspect du moi social de l'essayiste, puis d'en déduire les incidences possibles sur le développement des "Essais". L'œuvre de Montaigne est envisagée à la lumière de diverses lignes de force, qui ont agi sur elle, notamment le préjugé nobiliaire, le catholicisme du XVIe siècle, l'idéal du courtisan ou de « l'honneste » homme, les grands modèles légués par l'Antiquité gréco-romaine. Les "Essais" se dégagent ainsi d'interprétations imposées par la tradition exégétique. Moins influencés - dans leur première conception - par le stoïcisme livresque, que par l'idéal du gentilhomme-soldat, ils paraissent plus déterminés - en dernière version - par des perspectives, que par des convictions nouvelles.