Unique au XXe siècle par son retentissement, l'œuvre de Henri Matisse (1869-1954) décrit un long itinéraire qui l'amena du réalisme à une abstraction raffinée, des coloris sombres à la pure lumière, du Nord au plein Sud. Cette évolution a été le fruit d'une suite de découvertes comme la violence explosive de la couleur, à l'époque du fauvisme, ou l'esthétique des "lignes essentielles", au temps des arabesques harmonieuses de la Danse. Mais Matisse a su également approfondir une grande variété de moyens à travers la technique des gouaches découpées, de la céramique, de la sculpture et du grand décor monumental.